De eerste rotonde in Portugal rijd je als Belg gewoon zoals thuis: rechterrijstrook, netjes buitenom, afslaan waar je moet zijn. En dan merk je dat de Portugezen iets helemaal anders doen. Die duiken massaal naar het binnenste rijvak, blijven daar rondjes draaien, en schuiven pas op het laatste moment naar buiten om af te slaan.

Dat is geen slordigheid. Dat is de wet. Ze werd in 2013 aan de Portugese wegcode toegevoegd (artikel 14.º-A van de Código da Estrada) en is van kracht sinds januari 2014: op een rotonde met meerdere rijstroken mag je alleen de buitenste strook nemen als je de eerste afslag neemt. Voor alle andere afslagen hoor je binnenin te rijden, en pas naar de buitenste strook te gaan net voor je afrit. Wie in Portugal de hele rotonde buitenom blijft rijden terwijl hij pas de derde afslag nodig heeft, rijdt daar dus fout.

Bij ons is het net omgekeerd. De Belgische wegcode heeft geen apart rotonde-artikel, dus geldt de algemene regel: zo veel mogelijk rechts houden. In de praktijk leert iedereen hier: buitenste strook tenzij je meer dan halfweg rond moet, en zelfs dan kijken veel chauffeurs je scheef aan als je langs binnen komt aangedraaid.

De Portugese logica is nochtans te volgen. Hun rotondes zijn vaak groot, met veel afslagen, en het land ligt er vol mee. Als iedereen buitenom blijft hangen, blokkeer je de oprit voor wie er net op wil. Door doorgaand verkeer naar binnen te sturen, blijft de buitenring vrij voor wie op- en afrijdt. Op papier schoon.

Let op. Het venijnige zit in het uitvoegen. Wie van de binnenste strook naar buiten schuift, moet voorrang geven aan het verkeer op de buitenste strook. In theorie doe je dat ruim op voorhand, in de praktijk zie je Portugezen soms recht van binnen naar de afrit snijden. Als toerist reken je daar beter op.

Het gekke is: eens je het systeem doorhebt, werkt het. Je rijdt de rotonde op, kiest binnen, draait ontspannen rond zonder dat er iemand voor je neus invoegt, en pikt je afslag mee. Alleen die eerste dagen vecht je tegen twintig jaar Belgische reflexen.

Vondst. Portugal wordt geregeld genoemd als het land met de hoogste rotondedichtheid van Europa. Geen wonder dat ze er als enige een eigen wetsartikel voor schreven.